Nació el 25 de abril de 1969 en Katy, localidad cercana a Houston, estado de Texas. Su nombre completo es Renee Kathleen Zellweger. Sus padres son europeos, siendo su madre una enfermera noruega y su padre un ingeniero de nacionalidad suiza. Se graduó con excelentes calificaciones por la Universidad de Texas en lengua inglesa. Su afición a la interpretación proviene de su etapa universitaria en donde actuó en grupos teatrales. Fue novia de Jim Carrey (compartieron plano en 'Yo, yo mismo e Irene') y estuvo a punto de casarse con él, pero casi en los preparativos de la boda, decidió romper la relación por incompatibilidad de caracteres.