Windows XP incluye soporte para miles de dispositivos con los controladores incluidos out-of-the-box, así como simplifica enormemente el proceso de instalación y gestión de nuevo software y hardware. Windows XP reconocerá y soportará todos los nuevos periféricos y tecnologías surgidas en los últimos tiempos dentro de los campos de almacenamiento, dispositivos USB, ratones, teclados, cámaras digitales, escáneres, etc., incluidos USB2, FireWire (IEEE1394) y redes inalámbricas. Permite en muchos casos la incorporación «en caliente» de dispositivos lectores de CD, discos duros, etc. sin abrir o reiniciar el ordenador y asignando automáticamente los recursos de sistema e instalando los controladores, gracias al soporte completo para la detección de dispositivos Plug & Play, gestión de energía ACPI y manteniendo la compatibilidad con el antiguo modelo APM.

De la misma manera, Windows XP apuesta definitivamente por el modelo de controladores Windows Driver Model (WDM), si bien, en teoría, cualquier controlador que funcione en Windows 2000 (o Windows 9x dependiendo del dispositivo) funcionará correctamente bajo Windows XP. También ahonda en la firma de controladores, bloqueando aquellos que no tengan la calidad suficiente para ser ejecutados y cuya utilización podría provocar la inestabilidad del sistema. De esta manera, el sistema reconocerá aquellos controladores certificados y podrá notificar al usuario para rechazar los que no lo sean. Sin embargo, en ocasiones el rendimiento de algunos dispositivos, sobretodo multimedia, mejorará notablemente al actualizar los controladores existentes por los del fabricante, ya que los incluidos en el sistema ofrecen en ocasiones únicamente las opciones genéricas para cada dispositivo.

Instalación